構造は、八脚門（やつあしもん）で、屋根は切妻造本瓦葺。幾多の戦災をくぐり抜け、天平時代の東大寺創建以来の豪壮な姿を今に残している。鎌倉時代の東大寺復興の際、組物を一段だけ高くして立派に見えるよう屋根を高くしている。奈良時代の八脚門は、他には、小型化した法隆寺東大門があるだけである。
門の内部は正面中の間だけ天井板のない組入天井。
白洲正子のエッセイ「正倉院と東大寺」（「太陽」1981年7月初出）より。
＜＜（略）度重なる地震や風害を逃れて、千二百年の星霜を経たのは、まったく奇蹟としか思われない。平重衡（たいらのしげひら）が東大寺に火を放ったときは、奈良の大部分が焦土と化したが、正倉院と転害門だけは助かった。このことは、それらの建築が占める位置にもよるのだろう。東大寺の境内は広いけれども、その広い境内の西北の隅にあるのが正倉院と転害門で、冬のさ中のことであったから、風上に当たっていた。大切な倉のことで、はじめから大仏殿とは離れたところに、火災のことも考えた上で造られたに相違ない。それでも私が子供の頃聞いた話では、正倉院はいつでも大切にされたわけではなく、徳川末期から明治維新へかけての動乱期には、あの高い床下に得体の知れぬ輩（やから）が住みつき、平気で焚き火などしていたという。しばしば盗賊におそわれたこともあり、長い年月の間には、何度もそういう危機に瀕したことを耳にすると、なおさら有り難いことに思われる。＞＞
柱の各所に、合戦で放たれた鏃（やじり）の痕らしき穴が穿たれている。
白洲正子の平重衡の南都（＊奈良）焼討ちについてのエッセイは、経過をかなり簡略化しているので、奈良炎上のシーンを、「平家物語」巻第五第五十句、治承4年（1180）12月の部分から補ってみる。
＜＜都には、「高倉の宮（以仁王）、園城寺（おんじょうじ＊三井寺）へ入御（＊脱出）のとき、南都の大衆（＊僧）同心して、あまつさへ御迎へに参る条、これもつて朝敵なり。さらば奈良をも攻むべし」といふほどこそあれ、南都の大衆おびたたしく蜂起す。
摂政殿（＊藤原基通）より、「存知の旨あらば、いくたびも奏聞にこそおよばめ」と仰せけれども、ひたすら用ゐたてまつらず（＊耳を貸そうとしない）。有官の別当忠成（＊藤原忠成）を御使にして下されければ、「しや乗物より取つてひき落せ（＊乗り物より引きずり落せ）。もとどり切れ」と騒動するあひだ、忠成色をうしなひて逃げのぼる（＊顔色なくし逃げ帰る）。つぎに右衛門佐（ゑもんのすけ）親雅（ちかまさ）を下さる。これも、「もとどり切れ」と大衆ひしめきければ、取る物も取りあへず（逃げ帰る）。そのときは勧学院の雑色二人がもとどり切られけり。（略）
太政入道（＊平清盛）か様の事ども伝へ聞きて、いかでかよしと思はるべき。
「かつうは（＊早急に）南都の狼籍をしづめん」とて、備中の国の住人、瀬尾（せのお）の太郎兼康を大和の国の検非違使（けびいし）に補せられ、兼康五百余騎にて大和の国へ発向したりしを、大衆起つて、兼康がその勢散々に打ち散らし、家の子、郎等（ろうとう）二十余人が首を取つて、猿沢の池のはたにぞ懸けならべたる。
入道相国（＊清盛）大きに怒つて、「さらば南都を攻めよ」とて、やがて討手（うって）をさし向けらる。大将軍には入道の四男、頭（とう）の中将重衡（しげひら）、副将軍には中宮亮通盛（みちもり）、その勢四万余騎にて南都へ発向す。南都の大衆も、老少きらはず（＊老いも若きも区別なく）、七千余人、兜の緒をしめ、奈良坂本（＊奈良坂口）、般若寺（＊聖武帝建立、奈良坂の東側）ニ箇所の城郭、ニつの道を切りふさぎ、在々所々に逆茂木（さかもぎ＊大木の枝先を敵側に向けたバリケード）をひき、掻楯（かいだて＊楯を垣のように並べる）かいて待ちかけたり。平家は四万余騎をニ手にわけて、奈良坂、般若寺二箇所の城郭に押し寄せて、鬨（とき）をどつとぞつくりける。大衆はみな徒歩立（かちだ）ちになつて、打物（＊大刀）にてたたかふ。官軍は馬にて駆けむかひ、駆けむかひ、あそこ、ここに、追つかけ、追つかけ、さしつめ、ひきつめ、散々に射れば、おほくの者ども討たれにけり。卯の刻（午前六時頃）に矢合せして（＊戦闘開始）、一日戦ひ暮らしぬ。夜に入つて、奈良坂、般若寺二箇所の城郭ともに破れぬ。（略）
夜（よ）いくさ（＊夜戦）になりて、暗さはくらし、大将軍頭の中将（＊重衡）、般若寺の門の外にうち立ちて、「同士討ちしてはあしかりなん。火を出だせ」と下知（げち）せられけるほどこそあれ、平家の勢のなかに、播磨の国の住人、福井の庄司二郎大夫（たいふ）友方（ともかた）といふ者、楯（たて）をわり、たい松にして、在家（＊民家）に火をぞつけたりける。十二月二十八日の夜なりければ、風ははげしく、火元は一つなりけれども、吹きまよふ風におほくの伽藍に吹きつけたり。恥をも思ひ、名をも惜しむほどの者は、奈良坂、般若寺にて討たれにけり。行歩（ぎょうぶ）にかなへる者は、吉野、十津川の方へ落ちゆく。（略）＞＞
南都焼亡の詳細は、大仏殿（大仏崩壊）、般若寺に分けて それぞれの独立した項を作る予定。
白洲正子随筆「夢幻抄」1997年世界文学社より抜粋
「平家物語巻第五」1980年新潮社刊より（「百二十句本」平仮名本）
参考：「古寺巡礼 奈良 東大寺」1980年淡交社
